老子和弟子经过一片森林，看见几百个木匠在那里伐木，准备造一座大宫殿。整个森林几乎都被砍光了，只有一棵树留在那里。弟子问木匠：“你们为什么不砍这棵树呢？”
　　
　　木匠说：“这棵树完全没用，因为它的每条树枝都有疙瘩，没有一条是直的。你不能用它做柱子，不能用它做家具，甚至不能用它来做燃料，因为它对人的眼睛是有害的。”
　　
　　老子笑着说：“你们想生存在这个世界上，就要像这棵树一样—完全没有用。如果你是直的，你就会被人砍掉，你就会变成别人家里的家具；如果你是美的，你就会被人拿到市场上去卖，你就会变成一个商品。要像这棵树一样，完全没有用，那就没有人伤害你了。”
　　
　　弟子很疑惑：“这样的话，我们不是就不能对社会做什么贡献了吗？”
　　
　　老子说：“贡献难道是凭想象的吗？”
　　
　　后来，这棵树越长越大，枝叶茂盛—可以让很多人坐在下面乘凉。